近年來,南海主權爭議持續升高,雖然中國以「十段線」把幾乎整片南海都納入疆域,但美國、歐盟國家和日本並未採納其主權聲索,更在過去一年於南海部署更多軍力,藉此展現要求北京「尊重主權與國際法」等原則的堅定立場。
日經亞洲7日報導,南海這片廣達360萬平方公里的海域,蘊藏豐富的碳氫化合物資源,許多國家紛紛前來搶這塊大餅,除了中國聲稱擁有幾乎整個南海主權外,越南、菲律賓、台灣、馬來西亞和汶萊,也分別對不同部分的南海海域提出主權要求。
南海爭端持續多年,然而,近一年的局勢有所升溫。1架中國軍用直升機上個月曾逼近菲律賓巡邏機僅約3公尺的距離,美國譴責此舉為「危險的行為」。
從1月中到3月初,法國核動力航空母艦「戴高樂號」及其護衛艦隊在馬來西亞、印尼和新加坡附近進行多邊軍事演習,並首次造訪南海。上個月,這些法國軍艦還與菲律賓部隊在南海舉行了作戰演習,隨後停靠菲律賓。3月2日,「戴高樂號」航母赴馬來西亞半島東海岸,航母上的戰機與馬來西亞空軍進行了聯合空戰演習。
「我們定期在這個地區執行任務,並且是與我們的合作夥伴協調進行的。」法國駐馬來西亞大使克魯奧(Axel Cruau)表示,「法國反對一切形式的帝國主義,也不會參與局勢升級。我相信這些立場與馬來西亞的看法是一致的。」
去年10月,德國海軍巡防艦「巴登-符騰堡號」(FGS Baden-Württemberg)和補給艦「法蘭克福號」(FGS Frankfurt am Main)停靠在馬來西亞巴生港,這是德國軍艦22年來首次造訪該國。
去年11月,美國航空母艦「林肯號」(USS Abraham Lincoln)停靠馬來西亞巴生港,這是自2012年以來,美軍航艦首次訪問馬來西亞。同一個月,導彈驅逐艦「派特森號」(USS Frank E. Petersen Jr.)停靠新加坡,另有2艘美國軍艦停靠泰國。接著,在12月,美國「卡爾文森號」航艦打擊群(Carl Vinson Strike Group One)也造訪馬來西亞。
日本駐馬來西亞大使四方敬之(Noriyuki Shikata)表示,去年日本海上自衛隊與馬來西亞皇家海軍,曾3度舉行聯合演訓,其中一次是在南海,且「目前已安排2025年兩次訪問行程,我們也在尋找機會進行聯合演習」。
一位西方高級外交官告訴日經亞洲,「2024年,這裡有更多歐洲國家的艦艇。比過去幾年來得更多,這是事實」。
「我們歐洲國家想做的,是在東南亞地區增加我們的存在。傳達的訊息是,航行自由、尊重國際法、尊重主權。這種世界秩序才是維護國際和平的方式。」該名外交官表示,歐洲想藉由這種方式傳達出非對抗的訊息,因為對抗並非歐洲的方式。「但如果我們不來,那我們就無法傳達任何訊息。」他也強調,所有訪問行動都已經與東協(ASEAN)各國政府協調合作過了。
西方國家希望南海對所有國家保持開放,因為這條水道是全球貿易的重要路線。2023年,歐盟與東協國家的貿易額達到2550億歐元,約占歐盟貿易總額的5%和東協貿易總額的10%,顯示出這個地區的戰略重要性。
新加坡南洋理工大學拉惹勒南國際關係學院(S. Rajaratnam School of International Studies,RSIS)研究員許瑞麟(Collin Koh)表示,西方國家在南海的軍事存在從2021年開始增加。「中國的強勢行動當然是影響因素之一。但從更廣泛的角度來看,由於南海爭端等地區熱點問題帶來的不確定性加劇,美國和歐盟等大國也在尋求加強其印太地區的戰略與經濟利益。」
美國智庫戰略暨國際研究中心(CSIS)東南亞計畫研究員波林(Gregory Poling)表示,2024年,中國海警(CCG)船隻在南海的活動「持續增加」。波林指出,中國海警的主要任務,包括阻撓菲律賓向「馬德雷山號」(BRP Sierra Madre)駐軍運送補給,削弱菲律賓在黃岩島和中業島周邊的巡邏能力,並施壓馬來西亞、印尼和越南放棄新的油氣開採計畫,但這些行動大多未能成功。
波林表示,2024年,中國海警幾乎全年都在馬來西亞砂拉越近海的「瓊台礁」(Luconia Shoals)附近巡邏,總計達359天。
菲律賓國家警察學院教授法貝(Mimi Fabe)認為,中國未來可能會對菲律賓採取更多經濟、海事和輿論方面的施壓手段,並預計「東協在南海擁有主權聲索的國家,將增加國防支出」。
不過,許瑞麟認為短期內不太可能爆發衝突,「甚至連小規模衝突的可能性都不高」。他表示「華府和北京很可能都會試圖避免局勢升級,並在危機升高時尋求降溫」。
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